blanc »), est un mammifère habituellement classifié dans la famille de l'ours (Ursidae), indigène dans la Chine centrale. Le panda géant a été découvert en 1869. Il ne vit que dans le centre de la Chine, dans des régions montagneuses recouvertes de forêts d'altitude, comme le Sichuan et le Tibet, entre 1800 et 3400 mètres. Une région presque impénétrable, ce qui explique qu'il a fallu longtemps aux Européens pour le découvrir.Son nom chinois est « Ours-Chat, » et peut également être lu à l'envers pour signifier la même chose. En tibétain son nom est byi-la dom (chat-ours) et en Qiang on l'appelle par, un nom non-analysable. Le nom latin scientifique du panda géant est Ailuropoda melanoleuca, melanoleuca signifiant « noir-blanc ».
On le lie également au panda rouge, mais le nom commun semble dériver de leur alimentation. Jusqu'à ce que sa relation avec le panda rouge ait été découverte en 1901, le panda géant était connu sous le nom de « parti-coloured bear ».
La classification taxonomique précise du panda a longtemps été discutée ; certains le considèrent plus étroitement lié aux ratons laveurs qu'aux ours, avec lesquels il a pourtant 90 % de patrimoine génétique commun.
Le panda géant est gros et massif; il pèse de 70 à 160 kg et mesure entre 1,2 et 1,5 m.
Des textes chinois du XIIe au VIIe siècle av. J.-C. en font mention. Un livre ancien de géographie le décrit comme “un animal noir et blanc qui ressemble à un ours et se nourrit de cuivre et de fer”, cela à cause de la réputation qu’il avait de lécher et de mordiller les ustensiles de cuisine dans les villages. 
Le missionnaire français Armand David (1826-1900) l'a fait connaître la première fois en Occident en 1869.
Le missionnaire français Armand David (1826-1900) l'a fait connaître la première fois en Occident en 1869.
Il existe une légende à propos des taches noire du panda qui diffère un peu selon la source et le lieu d'origine:
Une légende chinoise populaire raconte qu'autrefois, les pandas étaient complètement blancs, mais, qu'un jour, ils allèrent à l'enterrement d'une petite fille, les mains pleines de cendres en signe de deuil. En pleurant, ils se frottèrent les yeux pour essuyer leurs larmes, se consolèrent en entourant leurs bras autour d'eux et se bouchèrent les oreilles pour ne pas entendre les pleurs. La légende veut que ses taches de cendre soient restées sur leur fourrure.
Une autre légende semblable, provenant du Tibet, raconte que ce serait une bergère qui aurait sauvé d'un léopard un bébé panda qui se promenait avec sa mère. La bergère qui s'imposa pour défendre le jeune panda mourut, et tous les pandas, émus par son courage, pleurèrent avec de la cendre dans les mains pour respecter les rites de l'endroit.
Une légende chinoise populaire raconte qu'autrefois, les pandas étaient complètement blancs, mais, qu'un jour, ils allèrent à l'enterrement d'une petite fille, les mains pleines de cendres en signe de deuil. En pleurant, ils se frottèrent les yeux pour essuyer leurs larmes, se consolèrent en entourant leurs bras autour d'eux et se bouchèrent les oreilles pour ne pas entendre les pleurs. La légende veut que ses taches de cendre soient restées sur leur fourrure.
Une autre légende semblable, provenant du Tibet, raconte que ce serait une bergère qui aurait sauvé d'un léopard un bébé panda qui se promenait avec sa mère. La bergère qui s'imposa pour défendre le jeune panda mourut, et tous les pandas, émus par son courage, pleurèrent avec de la cendre dans les mains pour respecter les rites de l'endroit.
Le panda géant est depuis longtemps un favori du public, au moins en partie à cause du fait que l'espèce semble ressembler à un ours en peluche vivant. 
Le fait qu'il est habituellement représenté mangeant paisiblement du bambou, plutôt que chassant, ajoute aussi à son image d'innocence, en effet il passe près de 14 heures par jour à mastiquer du bambou, cela s'explique par sa faible capacité à digérer la cellulose de cette plante (il n'arrive qu'à en digérer 17%). Son transit intestinal dure environ huit heures.
En dépit d'être taxonomiquement un carnivore, son régime est principalement végétarien. En fait, son régime alimentaire est constitué presque entièrement de bambous, bien que, comme la plupart des animaux, des pandas aient été connus pour manger des œufs et des insectes.
Son régime alimentaire se compose à 95% de végétaux (quasi uniquement de bambous : jusqu'à 20 kg par jour) et 5% de viande (des carcasses abandonnées). Le panda possède six doigts dont un "faux pouce" opposable à ses cinq doigts. Il s'agit d'un os du poignet modifié. Ce faux pouce est essentiel pour que le panda géant puisse cueillir les tiges de bambou.
Le fait qu'il est habituellement représenté mangeant paisiblement du bambou, plutôt que chassant, ajoute aussi à son image d'innocence, en effet il passe près de 14 heures par jour à mastiquer du bambou, cela s'explique par sa faible capacité à digérer la cellulose de cette plante (il n'arrive qu'à en digérer 17%). Son transit intestinal dure environ huit heures.En dépit d'être taxonomiquement un carnivore, son régime est principalement végétarien. En fait, son régime alimentaire est constitué presque entièrement de bambous, bien que, comme la plupart des animaux, des pandas aient été connus pour manger des œufs et des insectes.
Son régime alimentaire se compose à 95% de végétaux (quasi uniquement de bambous : jusqu'à 20 kg par jour) et 5% de viande (des carcasses abandonnées). Le panda possède six doigts dont un "faux pouce" opposable à ses cinq doigts. Il s'agit d'un os du poignet modifié. Ce faux pouce est essentiel pour que le panda géant puisse cueillir les tiges de bambou.
Les pandas géants peuvent vivre environ 15 ans. Dès qu'ils ont 5 ou 6 ans, ils peuvent se reproduire et la plupart du temps, n'ont qu'un petit à la fois. À sa naissance, le petit pèse à peine entre 100 et 160 grammes et est élevé uniquement par sa mère. Après 8 à 9 mois, le petit est totalement sevré et il peut se débrouiller seul à environ 18 mois. Les pandas géants sont solitaires. Ils vivent dans les montagnes de la Chine et de l'Himalaya.
Cette espèce, très menacée, figure sur la liste des espèces de l'Annexe I du CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, dite convention de Washington).
Environ 1.600 pandas vivent encore en pleine nature. Leur habitat se réduit sans cesse, car les hommes abattent de plus en plus les forêts pour le bois et l'agriculture, et il reste donc de moins en moins de bambous. De plus, les pandas géants sont parfois tués pour leur pelage ou meurent dans des pièges qui ont été placés pour attraper d'autres animaux.
Le bambou lui-même représente un problème pour la survie des pandas géants. Une fois que le bambou fleurit - tous les 10 à 100 ans - il meurt, et il faut compter dix ans avant que de nouvelles pousses aient une taille suffisante pour servir de nourriture. Parfois, des forêts entières de bambous disparaissent ainsi et le panda n'a plus de quoi se nourrir.
La fragmentation de son habitat est particulièrement dangereuse pour les pandas, vu qu'ils doivent s'adapter aux cycles de vie des bambous. De petites populations isolées de pandas géants, dont le régime alimentaire se compose quasi exclusivement de diverses variétés de bambou que l'on trouve dans les hautes régions montagneuses, sont confrontées à un risque de croisements d'animaux de même souche. De tels croisements réduisent la résistance aux maladies, l'adaptabilité aux changements environnementaux et les taux de reproduction.
Plusieurs projets de protection ont été mis sur pied, comprenant entre autres la création de 33 réserves réparties dans les provinces de Sichuan, Gansu et Shaanxi, en Chine, à l’est du plateau tibétain, où vivent les pandas géants.
Les programmes de protection du panda englobent aussi la formation de gardes spécialisés dans la lutte contre le braconnage, la mise au point de plans de gestion pour toutes les réserves, nouvelles et existantes, et la poursuite de l’étude des pandas sur le terrain.
Environ 1.600 pandas vivent encore en pleine nature. Leur habitat se réduit sans cesse, car les hommes abattent de plus en plus les forêts pour le bois et l'agriculture, et il reste donc de moins en moins de bambous. De plus, les pandas géants sont parfois tués pour leur pelage ou meurent dans des pièges qui ont été placés pour attraper d'autres animaux.
Le bambou lui-même représente un problème pour la survie des pandas géants. Une fois que le bambou fleurit - tous les 10 à 100 ans - il meurt, et il faut compter dix ans avant que de nouvelles pousses aient une taille suffisante pour servir de nourriture. Parfois, des forêts entières de bambous disparaissent ainsi et le panda n'a plus de quoi se nourrir.
La fragmentation de son habitat est particulièrement dangereuse pour les pandas, vu qu'ils doivent s'adapter aux cycles de vie des bambous. De petites populations isolées de pandas géants, dont le régime alimentaire se compose quasi exclusivement de diverses variétés de bambou que l'on trouve dans les hautes régions montagneuses, sont confrontées à un risque de croisements d'animaux de même souche. De tels croisements réduisent la résistance aux maladies, l'adaptabilité aux changements environnementaux et les taux de reproduction.
Plusieurs projets de protection ont été mis sur pied, comprenant entre autres la création de 33 réserves réparties dans les provinces de Sichuan, Gansu et Shaanxi, en Chine, à l’est du plateau tibétain, où vivent les pandas géants.
Les programmes de protection du panda englobent aussi la formation de gardes spécialisés dans la lutte contre le braconnage, la mise au point de plans de gestion pour toutes les réserves, nouvelles et existantes, et la poursuite de l’étude des pandas sur le terrain.
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