23h40 et coula le 15 avirl 1912 à 2h20 au large de Terre-Neuve. Entre 1 491 et 1 513 personnes périrent, c'est une des plus grandes catastrophes maritimes en temps de paix et un record à l'époque. La construction
À l'autonme 1911, les plans furent achevés et les approvisionnements spéciaux ainsi que les équipements non réalisables par les chantiers navals Harland and Wolff furent commandés. Lord Pirrie fit agrandir les chantiers navals notamment avec la construction d'un immense portique qui était le plus grand échafaudage du monde à l'époque (256 m de long, 82 m de large et 52,60 m de haut ainsi que des grues de 69,50 m). Le 16 decembre 1908, la quille de l'Olympic fut posée sur la cale de construction n°2. Elle portait le numéro de chantier 400, la 400e commande reçue par Harland and Wolff . Le 22 mars 1909, la quille du Titanic fut posée sur la cale n°3, le numéro de chantier était le 401. Les chantiers avançaient très vite et 2 ans plus tard, au primtemps 1911, la coque du Titanic fut achevée, elle était constituée de 2 000 tôles maintenus par 3 millions de rivets. le lancement fut le 31 mai 1911.
Voyage du Titanic
14 avril 1912
signale, vers 9h00, des glacesAlors que le Titanic a déjà parcouru 1 451 milles (2 335 kilomètres), le Caronia à 42°N, 49°O jusqu'à 51°O. En début d'après-midi, trois navires, le Baltic, l'America et le Noordam signalent des glaces à peu près au même endroit. En soirée, un cinquième navire, le Californian, envoie le même message mais l'équipage n'en tient pas compte et le paquebot est poussé à pleine vitesse, probablement dans l'objectif de décrocher le Ruban Bleue récompensant la plus rapide traversée de l'Atlantique (ou tout simplement pour impressionner la presse). À 19h30, le paquebot reçoit trois nouveaux messages du Californian lui signalant de grands icebergs. À 21h40, alors que la température n'est plus que de quelques degres, le Mesaba, envoie lui aussi un signalement de glace mais ce dernier n'est pas remis aux veilleurs du nid-de-pie. À 22h00, les 2 veilleurs du nid-de-pie sont remplacés , la teméradure extérieure devient nulle ainsi que celle de l'eau une demi-heure plus tard. À 22h55, le Californian, alors pris dans la glace à 20 milles au nord du Titanic, envoie un message à tous les navires alentours, sur le Titanic il est intercepté par l'opérateur radio qui répond « Dégagez ! Taisez-vous ! Vous brouillez notre traffic radio ! ». Une demi-heure plus tard, l'opérateur radio du Californian éteint son poste. À 23h40, par 41°46' N et 50°14' O, alors que le RMS Titanic avance à 41,7 km/h, le veilleur aperçoit un iceberg droit devant à moins de 500 mètres et s'élevant à environ 30 mètres au dessus du niveau de l'eau, il sonne la cloche trois fois et téléphone immédiatement à la timonerie. Le 6e officier reçoit l'appel et transmet immédiatement le message au 1e officier , alors de quart, instinctivement, il essaie de faire virer le navire vers babord et fait stopper les machines pour faire marche arrière mais le gouvernaille est trop petit par rapport à sa taille. Quelques 37 secondes plus tard, le navire vire mais l'iceberg le heurte et créée de multiples brèches dans la coque ouvrant des vois d'eau sous la ligne de flotaison. sur 100m. Les portes étanches sont alors immédiatement fermées afin d'éviter une voi d'eau plus importante. Mais l'eau commence à envahir les cinq premiers compartiments du bateau. Or, le Titanic ne peut flotter qu'avec au maximum quatre de ses compartiments remplis d'eau. La proue commence dès lors à couler. À 23h50, le niveau de la mer est déjà montée de 4 mètres à la proue, les 5 premiers compartiments étanches commencent à être inondés ainsi que la chauferie n°6.
15 avril 1912
À minuit, la salle detri courrier estinondée ,Thomas Andrews , l'architcte du paquebot établit alors un pronostic : le navire coulera dans une heure ou une heure et demi tout au plus. 5 minutes plus tard, lecaitaine fait enlever les tauds des embarcations et rappeler l'équipage, le court desquash, 10 mètres au dessus de la quille est sous l'eau. À 00h10, le 4e officier calcule la position du navire : 41°46'N, 50°14'O. À 00h15, le premier appel de détresse est envoyé en signal CQD (Come Quickly Danger). À 00h20 l'eau envahit déjà les quartiers del'équipage à l'avant du Pont E. À 00h25, l'ordre est donné de faire monter les femmes et les enfants en premier dans lescanots de sauvetage et leRMS Carpathia, un navire ayant capté le signal de détresse fait route à toute vapeur mais ce navire est très lent (17 noeuds) et la présence de glaces le ralentit encore plus. À 00h45, la première fusée de détresse est envoyée, le canot n°7 est affalé avec seulement 28 passagers contre 65 possibles, le signal CQD est transformé en SOS, les officiers s'occupent de faire monter les femmes et les enfants en priorité dans les canots, les 1res classes étant bien évidemment avantagées pour obtenir une place. Mais la capacité des canots n'est que de 1 178 personnes au total et il y a 2 206 à secourir sur le paquebot. Pour obtenir plus de détails sur l'organisation, la disposition ou la contenance des canots de sauvetage consultez la pageles canots de sauvetage du Titanic. À intervalles réguliers et ceci jusqu'à 1h40, des fusées de détresse furent envoyées. Il en est de même pour les SOS qui furent envoyés jusqu'à 2h17. Divers navires ont apparemment aperçus ou entendus ces signaux. Effectivement, un officier de qaurt aurait aperçu les fusées de détresse du Titanic mais en aurait déduit qu'il s'agissait d'une fête pour célébrer la croisière inaugurale du paquebot et n'en a donc pas tenu compte. Sur le Californian, l'opérateur radio serait parti se coucher peu avant l'instant où le message de détresse du Titanic fut envoyé. Parmi les navires ayant bien reçu le SOS, l'Olympic (bateau jumeau du Titanic) était à plus de 500milles (804 kilométres) donc il était impossible pour lui d'arriver à temps, le Mount Temple était à 49 milles (95 km), le Frankfurt était à 153 milles (285 km), les navires Bisma, Baltic et Virginian étaient respectivement à 70, 243 et 170 milles, le Carpathia étant seulement à 58 milles (107 km), c'est lui qui tenta de porter secours au Titanic. À 00h55, les canots n°6 et n°5 sont affalés avec respectivement 28 et 41 personnes embarquées seulement. Entre 1h00 et 1h10, les canots n°3, n°1 et n°8 sont mis à la mer avec seulement 32, 12 et 28 personnes . Le reste des canots est amarré avec environ 60 personnes à bord jusqu'à environ 2h00 du matin. À 2h10, le commandant relève les opérateur radio de leur fonction. À 2h17,Thomas Andrews est aperçu seul dans le fumoir de 1ère classe, le commandant retourne sur la passerelle,l'orchestre qui avait continuer à jouer alors que le navire coulait s'arrête de jouer juste avant la chute de la cheminée . À 2h18, les lumières du RMS Titanic clignotent une dernière fois puis s'éteignent. Un instant plus tard le paquebot se brise en deux. Alors que la partie avant coule, la partie arrière flotte pendant quelques instants et se remplit d'eau lentement jusqu'à ce qu'elle sombre à son tour 2 heures et 40 minutes après la collision. La température de l'eau est alors de -3°C. Beaucoup plus tard, à 3h30, les canots aperçoivent les fusées du Carpathia. 40 minutes plus tard, le premier canot, le n°2, est repêché par le navire de secours. À 5h30, le Californian prévenu par le Frankfürt arrive sur les lieux du désastre. Le dernier canot, est repêché à 8h30, le second officier Charle Lightoller est le dernier à monter à bord. Le Carpathia fait ensuite route vers New York à 8h50, Joseph Bruce Ismay télégraphie à la White Star Line le naufrage du RMS Titanic.
1re classe 2e classe 3e classe Total des passagers Membres d'équipage Total Hommes victimes 118 154 387 659 670 1329 Femmes victimes 4 13 89 106 3 109 Enfants victimes 1 0 52 53 - 53 Total des victimes 123
(38,6%)167
(58,6%)528
(74,8%)818
(62.2%)673
(76%)1491
(67,8%)Hommes à bord 175 168 462 805 862 1667 Femmes à bord 144 93 165 402 23 425 Enfants à bord 6 24 79 109 0 109 Total de personnes à bord 325 285 706 1316 885 2201 Capacité du paquebot 905 564 1134 2603 900 3503
Le désastre fut un choc pour la communauté internationale car il prouvait à tous les peuples que l'homme et ses réussites technologiques étaient dépassés par les puissances de la nature. Il mit également la lumière sur les insuffisances techniques de l'époque : les examens modernes montrent en effet que l'acier de la coque et encore d'avantage les rivets, avec trop de soufre mais pas assez de manganèse, était trop cassant. L'attitude désinvolte et insouciante de ceux qui décidaient de la route et de la vitesse, basée sur leur confiance exagérée dans l'« insubmersibilité » du bateau, contribua fortement à la perte du navire.
Une légende affirme que le gouvernail était trop petit et qu'un plus grand aurait pu sauver le paquebot. Bien qu'un gouvernail plus important eût peut-être aidé à éviter la catastrophe, celui du Titanic n'était pas trop petit au regard de la législation pour un navire de cette envergure. En fait, les dimensions du gouvernail pour un bateau de la taille du Titanic seraient toujours conformes aux normes navales en vigueur actuellement. Si le paquebot avait amorcé son virage cinq secondes plus tôt ou plus tard quand l'iceberg fut détecté, il n'aurait probablement pas sombré. De plus, une autre légende affirme que le Titanic soit le seul navire de son époque à être déficient au regard du nombre de canots de sauvetage. En réalité, non seulement le navire était en conformité avec la réglementation britannique concernant le nombre de canots à bord, mais il allait au delà de cette réglementation ! Le nombre minimum de canots de sauvetages était basé, non sur le nombre de passagers mais sur le tonnage du navire ; le Titanic aurait pu se contenter de 16 canots de sauvetage, or il en avait 20. Tous les autres paquebots de l'époque offraient également un nombre de canots de sauvetage très insuffisant, mais l'objectif n'était pas de pouvoir contenir l'ensemble des passagers en cas de naufrage mais simplement d'assurer le transit vers un autre bateau dans le cadre d'une opération de sauvetage. La catastrophe du Titanic changea définitivement cet état d'esprit. Néanmoins, même si le nombre de canots avait été suffisant pour embarquer tous les passagers, cela n'aurait probablement pas permis de sauver beaucoup de vies. En effet, durant le naufrage, qui fut assez lent, l'équipage eut juste le temps de mettre à l'eau tous les canots dont il disposait.
La redécouverte du Titanic
De nombreux projets d'expéditions pour retrouver le navire englouti virent le jour sans succès.
L'épave fut finalement localisée le 1erseptembre 1985 à 1h05 par une expédition franco-américaine dirigée par Jean-Louis Michel et le Dr Robert D. de la Woods Hole Oceanographic Institution. le navire fut trouvée à une profondeur d'environ 4 000 mètres mètre, à 650 km au sud-est de Terre-Neuv. Le navire était brisé en deux énormes morceaux qui reposaient sur le fond à quelques centaines de mètres l'un de l'autre, séparés par un champ de débris. Des scientifiques affirment que l'énorme pression de l'eau dans les compartiments avant commença à casser le bateau en bas vers le milieu, la section avant se remplissant d'eau et coulant en premier, l'arrière flottant encore avant de couler un peu plus tard. La partie arrière du bateau (30 000 tonnes), qui n'avait pas été conçue pour supporter un tel poids, a cassé net (au milieu du bateau se trouvaient les pompes du réducteur-inverseur, qui étaient énormes).
Le Dr Ballard et son équipe n'ont enlevé aucun objet du site, considérant que cela équivalait à un pillage de tombes. Pour la loi maritime internationale cependant, la récupération des objets est nécessaire pour établir les droits de sauvegarde pour une épave. Dans les années suivant la découverte, le Titanic a été l'objet de nombreux arrêts juridiques concernant la propriété des objets et le site du naufrage lui-même. Beaucoup d'objets ont été sauvés et sont visibles actuellement de façon permanente dans le musée maritime de Greenwich au Royaume-Uni.
Les scientifiques affirment que les nombreuses plongées depuis la redécouverte du bateau en1985 ont accéléré la dégradation de l'épave. La National Oceanic and Atmospheric Administration estime que « la coque et la structure du navire pourraient s'effondrer dans les cinquante prochaines années ».
Une polémique a lieu entre les découvreurs français et américain. En effet, selon Paul-Henri Nargeolet, ancien responsable des moyens d'intervention de l'Ifremer et pilote du Nautile,l'épave aurait été détectée en 1977, durant la Guerre froide, par un navire hydrographique de la Royale Navy et figurait depuis sur les cartes secrètes de la marine britannique que connaissait Robert Ballard.
- Quatorze ans avant le drame, l'écrivain Morgan Robertson écrivit Futility or The Wreck of the Titan (Romance et Futilité), un roman dans lequel il mettait en scène un paquebot luxueux et gigantesque en tout point similaire au Titanic : tonnage, dimension, vitesse, nombre de passagers, canots de sauvetages insuffisants, etc. Ce titan des océans heurtait un iceberg lors de son quatrième voyage. Il avait appelé son navire le Titan ... Voici les points communs entre la fiction et la réalité :
| Le Titan la fiction | Le RMS Titanic la réalité | |
| Pavillon |  Royaume-Uni | Royaume-Uni |
| Direction | New York > Grande-Bretagne | Grande-Bretagne > New York |
| Traversée | 4e | inaugurale |
| Date du voyage | avril | avril 1912 |
| Heure de collision | vers minuit | 23h40 |
| Côté heurté par l'iceberg | tribord | tribord |
| Poids du navire | 75 000 tonnes | 66 000 tonnes |
| Longueur du paquebot | 243 mètres | 269 mètres |
| Hauteur du nid-de-pie | 18 mètres | 12 mètres |
| Nombre d'hélices | 3 | 3 |
| Vitesse maximale | 24/25 nœuds | 24/25 nœuds |
| Nombre de machines | 3 | 2 + 1 turbine |
| Nombre de chaudières | 80 | 159 |
| Puissance | 75 000 ch | 51 000 ch |
| Nombre de compartiments étanches | 19 | 16 |
| Centrale téléphonique dans le navire | Oui | Oui |
| Orchestres | 2 | 1 divisé en 2 groupes |
| Capacité | 3 000 personnes | 3 000 personnes |
| Nombre de passagers à bord | 2 000 personnes | 2 230 personnes |
| Nombre de canots de sauvetage | 24 | 20 |
| Capacité des canots | 500 personnes | 1 178 personnes |
| Destination du navire secourant les naufragés |  Gibraltar et Méditerranée | Gibraltar et Méditerranée |
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